What Suppliers Can Learn from the Office Furniture Industry about Product PlatformsWas Zulieferer von der Büromöbelindustrie über Produktplattformen lernen können

Office furniture manufacturers and automotive suppliers operate in different markets, but face the same question: how do you serve many customers with individual requirements without starting from zero every time? The furniture industry found answers early.

Büromöbelhersteller und Automotive-Zulieferer arbeiten in verschiedenen Märkten, aber vor derselben Frage: Wie bedient man viele Kunden mit individuellen Anforderungen, ohne jedes Mal bei null zu beginnen? Die Möbelindustrie hat darauf früh Antworten gefunden.

Why a look at the furniture industry is worthwhile

Warum der Blick in die Möbelindustrie lohnt

At first glance, a desk system and a lighting module have little in common. Structurally, the tasks are similar:

Auf den ersten Blick haben ein Schreibtischsystem und ein Beleuchtungsmodul wenig gemeinsam. Strukturell sind die Aufgaben ähnlich:

• The business runs on customer projects, each with its own requirements.
• The number of variants grows with every customer, and the cost of variety often stays invisible.
• Price pressure demands reuse, customers demand individuality.
• Products live long and are developed further over years, while the organization thinks in projects.

• Das Geschäft läuft über Kundenprojekte, jedes mit eigenen Anforderungen.
• Die Variantenzahl wächst mit jedem Kunden, die Kosten der Vielfalt bleiben oft unsichtbar.
• Preisdruck verlangt Wiederverwendung, Kunden verlangen Individualität.
• Produkte leben lange und werden über Jahre weiterentwickelt, während die Organisation in Projekten denkt.

We know this tension from more than twenty years of practice in the office furniture industry, from engineering and product management to product strategy. Three lessons from that time carry over to suppliers.

Wir kennen diese Spannung aus über zwanzig Jahren Praxis in der Büromöbelindustrie, von der Konstruktion und dem Produktmanagement bis zur Produktstrategie. Aus dieser Zeit stammen drei Lektionen, die sich auf Zulieferer übertragen lassen.

Lesson 1: Standards instead of one-off solutions

Lektion 1: Standards statt Einzellösungen

The most effective answer to growing variety is a scalable standard: a modular kit of a few well-maintained building blocks from which customer solutions can be assembled. What matters is what you standardize and what you do not.

Die wirksamste Antwort auf wachsende Vielfalt ist ein skalierbarer Standard: ein Baukasten aus wenigen, gut gepflegten Bausteinen, aus dem sich Kundenlösungen zusammensetzen lassen. Entscheidend ist, was man standardisiert und was nicht.

• Standardize what the customer does not see. Interfaces, connections and basic structures belong in the kit. What distinguishes customers stays freely designable.
• Run the standard as a product. A kit needs maintenance, further development and a person who decides what goes in. Otherwise it grows into a list of variants.
• Standardize concepts too. Not only the component, but also the way it is planned, sold and used belongs to the standard.

• Standardisieren, was der Kunde nicht sieht. Schnittstellen, Verbindungen und Grundstrukturen gehören in den Baukasten. Was Kunden unterscheidet, bleibt frei gestaltbar.
• Den Standard als Produkt führen. Ein Baukasten braucht Pflege, Weiterentwicklung und eine Person, die entscheidet, was hineinkommt. Sonst wächst er zur Variantenliste.
• Konzepte mitstandardisieren. Nicht nur das Bauteil, auch die Art, wie es geplant, verkauft und eingesetzt wird, gehört zum Standard.

This is not a question of industry but of organization. A kit only emerges when someone takes responsibility for the product beyond the individual project.

Das ist keine Frage der Branche, sondern der Organisation. Ein Baukasten entsteht nur, wenn jemand die Verantwortung für das Produkt über das einzelne Projekt hinaus trägt.

Lesson 2: Think product and concept together

Lektion 2: Produkt und Konzept gemeinsam denken

In the furniture industry, a product rarely sells on its own. It is planned, communicated and used as part of a concept: from planning aids to training sales and trade partners to communication. Whoever develops the product without this context gets a good part, but no market success.

In der Möbelindustrie verkauft sich ein Produkt selten allein. Es wird als Teil eines Konzepts geplant, vermittelt und eingesetzt: von der Planungshilfe über die Schulung der Vertriebs- und Handelspartner bis zur Kommunikation. Wer das Produkt ohne dieses Umfeld entwickelt, bekommt zwar ein gutes Teil, aber keinen Markterfolg.

For suppliers this means: a technical product needs a story that customers understand and sales teams can explain. That includes:

Für Zulieferer heißt das: Ein technisches Produkt braucht eine Geschichte, die Kunden verstehen und Vertriebsteams erklären können. Dazu gehören:

• a clear benefit that can be said in one sentence
• training material and arguments for sales and customers
• a product name and presence that set the product apart from the list of variants

• ein klarer Nutzen, der sich in einem Satz sagen lässt
• Schulungsunterlagen und Argumentationshilfen für Vertrieb und Kunden
• ein Produktname und ein Auftritt, die das Produkt von der Variantenliste unterscheiden

That is product marketing at its best. It does not happen after development but alongside it, and needs the same person as the link.

Das ist Produktmarketing im besten Sinn. Es entsteht nicht nach der Entwicklung, sondern gleichzeitig mit ihr, und braucht dieselbe Person als Klammer.

Lesson 3: One owner across the whole lifecycle

Lektion 3: Eine Verantwortung über den ganzen Lebenszyklus

A product that stays on the market for years needs someone who leads it over that time: from the idea through market launch to further development and phase-out. In project logic, responsibility ends with the handover. In product logic, it only really begins there.

Ein Produkt, das über Jahre am Markt bleibt, braucht jemanden, der es über diese Zeit führt: von der Idee über die Markteinführung bis zur Weiterentwicklung und zum Auslauf. In der Projektlogik endet die Verantwortung mit der Übergabe. In der Produktlogik beginnt sie dort erst richtig.

Three things belong to this, which we see again and again in practice:

Dazu gehören drei Dinge, die wir in der Praxis immer wieder sehen:

1. A multi-year development plan. It defines which products are developed further and when, and gives projects a direction.
2. Key figures per product. Together with controlling, it becomes clear what a product delivers over its lifecycle and what its variants cost.
3. Market observation as a permanent task. Competitors and customer requirements are analyzed continuously, not only at project start.

1. Ein mehrjähriger Entwicklungsplan. Er legt fest, welche Produkte wann weiterentwickelt werden, und gibt Projekten eine Richtung vor.
2. Kennzahlen je Produkt. Gemeinsam mit dem Controlling zeigt sich, was ein Produkt über seinen Lebenszyklus bringt und was seine Varianten kosten.
3. Marktbeobachtung als Daueraufgabe. Wettbewerber und Kundenanforderungen werden laufend analysiert, nicht nur zum Projektstart.

Without this ownership, every organization slips back into the logic of the loudest customer.

Ohne diese Verantwortung rutscht jede Organisation zurück in die Logik des lautesten Kunden.

What suppliers take away

Was Zulieferer daraus mitnehmen

The three lessons transfer directly to automotive Tier-1/2:

Die drei Lektionen lassen sich direkt auf Automotive Tier-1/2 übertragen:

One difference remains: in the automotive business the OEM sets the pace, and request, nomination and series launch follow its schedule. That makes platform decisions more important, not less, because only a prepared platform can respond fast enough to a request.

Ein Unterschied bleibt: Im Automotive-Geschäft gibt der OEM den Takt vor, Anfrage, Nominierung und Serienanlauf folgen seinem Zeitplan. Das macht Plattformentscheidungen wichtiger, nicht weniger wichtig, weil nur eine vorbereitete Plattform schnell genug auf eine Anfrage antworten kann.